For meg låter det surrealistisk at vesle Oxford City faktisk skal spille finale om opprykk til det øverste nonliganivået. Da jeg besøkte dem for det som snart må begynne å bli 12-13 år siden, så var de en middelhavsfarer i det som den gang var Southern League Premier Division, altså på nivået under der de spiller nå, og verken infrastruktur eller annet minnet om en klubb som hadde ambisjoner om å avansere i pyramiden. Nå har de for så vidt hørt hjemme på Step 2 i flere sesonger, og virker således etablert her, så det må være mye som er gjort rett i klubben siden jeg besøkte dem. Det var den gamle irske landslagsspilleren Dave Savage, for forumet trolig best kjent fra tiden i Millwall, som var manager, og "vesle-Oxford" snittet om lag et par hundre tilskuere. Jeg antar de har opplevd et jevnlig tilsig på supporterfronten, selv om de aller fleste jo forknipper universitetsbyen med United, som på alle måter er vesle Oxford City overlegne, slik situasjonen også er i den andre store universitetsbyen Cambridge (der imidlertid styrkeforholdet var annerledes før United satset og ble medlem i Football League i 1970). Likevel: Blant Conference Souths 24 klubber, er Oxford City 21.rangert målt i tilskuertall. Snittet på Marsh Lane ligger så vidt over 500. Med tanke på antallet hardsatsende klubber på både andre og tredje nonliganivå (og naturligvis også lenger ned, men det er irrelevant akkurat her), så er det en enorm prestasjon av Oxford City å ha nådd helt til playoffinale om retten til spill på nivå 5 i fotballpyramiden. Det må da være en velstående kar som sitter ved enden av bordet i styrerommet deres?paul_dalton_11 skrev: ↑søn mai 07, 2023 7:15 pm I den sørlige avdelinga er Oxford City klar for finale etter 2-0 hjemme mot Worthing. I finalen venter St Albans City som vant 5-3 etter straffer i Dartford.
St. Albans City har én sesong bak seg på det nivået de altså kjemper om å nå, og også de soknet i en periode til Southern League og dens Premier Division. Clarence Park, hjemmebanen deres, er en nydelig liten sak, selv om de dessverre har fjernet den eika som sto midt på ståtribunen bak det ene målet, der den hadde skutt seg ut gjennom betongen. Fra et estetisk perspektiv skulle det treet ha vært fredet, men en kan forstå at klubben ønsket å kappe den ned. Clarence Park er nok, litt urettferdig, gått inn i et av mange kapitler i den store glemmeboka for min del, for når jeg husker tilbake til besøket der (St Albans slo "mitt" Cambridge City 3-0), så ble jeg slått av hvor klassisk og på flere måter unikt anlegget var. Sånn sett burde jeg nok vært litt i tvil til hvem jeg ønsker som vinner av playoffinalen i årets Conference South, men jeg er nok likevel ikke det. Jeg ønsker Oxford City en smak av spill blant den ypperste fiffen. Ventelig blir det med én sesong, og dersom det satses over alle støvelskaft i et forsøk på å klore seg fast på nivået, så kan det fort bidra til å velte om kull hele klubben. Jeg håper de i så fall velger en mer moderat tilnærming, og heller tenker på den framtidige eksistensen.
I playoffinalen i Conference North har man altså Brackley Town mot Kidderminster Harriers. Jeg vil tro at flere med øyne på de nedre sjikt av Football League stadig husker Kiddys bidrag der, selv om det begynner å bli en del år siden de hadde sin gjesteopptreden på fjerde nivå av pyramiden. For all del - staselig klubb, Harriers, men for mitt vedkommende er Brackley enda gjevere. I likhet med Oxford City, og for så vidt også St Albans, hørte de hjemme på Step 3 i Southern League Premier Division mens jeg valfartet over for å se Cambridge City. Nå fikk jeg aldri avlagt St James' Park noen visitt, men jeg så dem i aksjon i Cambridge, og jeg mener jeg også så dem et annet sted. Med VGDs endelikt forsvant dessverre også min kamp- og stadionoversikt, så jeg kan ikke lenger tid- eller stedfeste tidligere besøk konkret. Brackley har spilt regional Conference-ball i flere sesonger, og i vel samtlige av de siste sju-åtte sesongene har de vært der eller deromkring når regnskapets time har kommet. Under sin forhenværende manager Kevin Wilkin var de kjent for en ekstrem gjerrighet, og de var så å si hver sesong det laget som hadde sluppet inn færrest mål. I tillegg var de uhyre vanskelige å håndtere på sin egen hjemmebane. Slike forhold setter spor i en enkel sjel som min, så jeg har hatt et godt øye til Brackley Town i årevis. Dersom både Oxford City og Brackley Town blir å finne i Conference Premier neste sesong, så vil det være to enestående prestasjoner.
Marsh Lane i Oxford hadde mer enn 2000 (!) besøkende i playoffsemifinalen. Søndag bør det tallet overgås når finalen finner sted kl 13.30 norsk tid. 16.30 starter Brackley mot Kidderminster. Det bør absolutt være mulig å finne radiolinks for begge disse når tiden nærmer seg.
